A kutatók reményei szerint augusztusban fedezheti fel háromezredik üstökösét az amerikai Nemzeti Repülési és Űrhajózási Hivatal (NASA) és az Európai Űrügynökség (ESA) napfigyelő műholdja, a SOHO (Solar and Heliospheric Observatory) - jelentették be a NASA Goddard Űrkutatási Központjában.

A műholdat húsz éve, 1995-ben állították a Föld és a Nap közötti pályára, hogy "alig" 20 millió kilométeres távolságból gyűjtsön adatokat központi csillagunk "szokásairól" és "viselkedéséről". A küldetés igen sikeresnek bizonyult, hiszen például SOHO koronográf műszere segítségével képes megfigyelni a Nap légkörét, amely több milliárdszor haloványabb, mint csillagunk korongja. A SOHO szolgáltatja mind a mai napig a legtöbb adatot a Napon megfigyelhető nagy erejű robbanásokról, az úgynevezett koronakidobódásokról, amelyek során a napkorona egy darabja lökődik ki a világűrbe, több tízmillió tonna szuperforró gáz indul útnak. Különösen eredményesnek bizonyult a SOHO az üstökösvadászatban. A műhold pályára állítása előtt csupán tucatnyi üstököst fedeztek fel az űrből, a Földről 1761 óta pedig 900 kométát észleltek - olvasható a PhysOrg hírportálon.
"Arra számítottunk, hogy évente megfigyelhetünk egy-egy üstököst a Nap környékén, senki sem gondolta, hogy évente 200 újabbat észlelünk" - vázolta Joe Gurman, a SOHO-küldetés kutatója.
Mint ahogy kiemelte, a műhold különlegessége, hogy képes megfigyelni az úgynevezett napsúroló üstökösöket, vagyis azokat a kométákat, amelyek különösen közel merészkednek csillagunkhoz.
A SOHO által észlelt égi vándorok 85 százalékát az úgynevezett Kreutz-üstökösök teszik ki, amelyeknek főbb jellemzője, hogy nagyon hasonló pályán haladnak. A feltételezések szerint egyetlen gigantikus üstökös robbant szét évezredekkel ezelőtt, és a kozmikus kataklizma törmeléke tér időről időre vissza a Nap közelébe. Átlagosan háromnaponta fedeznek fel egy-egy új Kreutz-típusú kométát, ezek napsúroló üstökösök, amelyek nem élik túl a csillagunkkal való találkozást. Az eddigi megfigyelések során csupán a Lovejoy-üstökös úszta meg a Nappal való randevút. (MTI) 3