Păunescu 1943. július 20-án született a jelenleg a Moldovához tartozó Copăceni településen, később Craiován és Bukarestben végezte tanulmányait.
A Ceauşescu-korszakban az egyik legismertebb személyiség volt, költőként létrehozta a Flacăra Kört, amelynek zenés verses műsorával az országot járta, előadásai pedig rendkívüli népszerűségnek örvendtek a román fiatalság körében a hetvenes és a nyolcvanas években. A Román Írószövetség KISZ-titkára volt.
Păunescut azonban később komoly sérelem érte a diktatúra részéről, 1985-ben ugyanis betiltották a Flacăra működését és Păunescut is leváltották a Flacăra című lap éléről. Ettől függetlenül a költőnek több, Ceauşescut dicsérő verse is megjelent, egyesek kifejezetten Ceauşescu „udvari költőjének” nevezték, emiatt a románok közül is sokan bírálták, különösen 1989 után.
Politikusi pályafutása később töretlennek bizonyult: 2000-ben a jelenlegi Szociáldemokrata Párt (PSD) elődje, a PDSR listáin jutott a parlamentbe, ahol a szenátus kulturális bizottságának elnöke lett. Politikai tevékenységét végigkísérték heves nacionalista, kisebbség-, ezen belül pedig magyarellenes megnyilvánulásai.
